不锈钢复合管护栏是一种连续的梁柱结构，具有一定的刚性和柔性。它是通过车辆与不锈钢复合管护栏间的摩擦、车辆与地面的摩擦及车辆、土基和不锈钢复合管护栏本身产生的一定的弹塑性变形来吸收碰撞能量，通过延长碰撞过程的作用时间来降低车辆的加速度，迫使车辆改变行使方向，回复到正常行驶方向，从而达到保护乘员、减少车辆损坏的目的。刚性不锈钢复合管护栏是基本不变形的不锈钢复合管护栏结构，底部嵌固的混凝土不锈钢复合管护栏是刚性不锈钢复合管护栏的主要形式，它以一定断面形状的混凝土块体相互连接而组成的端式结构。由于混凝土不锈钢复合管护栏与汽车相撞时，在瞬间移动荷载作用下，不锈钢复合管护栏不移动、不变形，碰撞过程中的能量主要由汽车车体变形以及汽车其它无控运动来耗散。碰撞速度较低、汽车质量较小时，不锈钢复合管护栏可以发挥较好的保护功效，并使事故汽车回复到正常行驶方向。柔性不锈钢复合管护栏是一种具有较大缓冲能力的韧性不锈钢复合管护栏结构，缆索不锈钢复合管护栏是其主要代表形式。它是一种以数根施加初张力的缆索固定于立柱上而组成的结构，它主要依靠缆索的拉应力来抵抗汽车的碰撞、吸收碰撞能量。这种不锈钢复合管护栏形式美观，汽车行驶时没有压迫感，但视线诱导效果较差，事故发生时其拦阻强度不够理想，质量较小的车辆还可能会发生回弹现象。